Căpitanul francez de artilerie Nicolas Joseph Cugnot a construit în anul 1769 primul vehicul mecanic auto-propulsat: fardier à vapeur („caruţă cu abur”).
Triciclul realizat de el era acţionat de un motor cu abur şi avea un dispozitiv pentru convertirea mişcarii alternative a unui piston cu aburi în mişcare de rotaţie prin intermediul unui mecanism cu clichet.
Vehiculul putea transporta 4 tone şi ajungea la viteza de 7.8 km pe oră, o performanţă ce nu fusese atinsă niciodată la acea vreme.
„Motorul de foc pentru transportul vagoanelor şi artileriei” cântărea aproximativ 2,5 tone fără sarcină, avea două roţi la spate şi una în faţă care sprijinea cazanul de abur şi mecanismul de conducere.
Unitatea de „tracţiune” era ataşată la „remorcă” printr-o articulaţie şi era dirijată de acolo prin intermediul unui mâner dublu.
Vehiculul s-a dovedit a fi foarte instabil în utilizare, iar focul trebuia făcut din sfert în sfert de oră pentru a ridica presiunea aburului…